Matthias, dont le nom signifie en hébreu « don de Dieu », est l’un des premiers disciples de Jésus. Il suit ce dernier depuis son baptême jusqu’à son Ascension. Par la même occasion, il accompagne souvent les Apôtres pendant cette période. C’est donc très naturellement que son nom est évoqué au moment où il s’agit de remplacer Judas, qui a trahi puis s’est pendu.
Dans les jours qui suivent l’Ascension, les apôtres, les femmes, Marie et tous les proches de Jésus restent fidèles à la prière. Ce jour-là, ils sont 120 frères autour de Pierre. Pierre prend la parole : en s’appuyant sur les prophéties des psaumes, il explique qu’il faut choisir quelqu’un pour prendre la charge de Judas. Quelqu’un qui a suivi Jésus depuis le début et qui a été témoin de sa Résurrection.
Toute l’assemblée se met alors en prière. On présente Matthias et Justus. Puis, selon la tradition de l’époque, on tire au sort en s’adressant à Dieu : « Toi, Seigneur, qui connais tous les cœurs, désigne lequel des deux tu as choisi pour qu’il prenne, dans le ministère apostolique, la place que Judas a désertée en allant à la place qui est désormais la sienne. » C’est Matthias qui est désigné pour rejoindre les apôtres. Ils recevront tous ensemble l’Esprit Saint à la Pentecôte.
On n’a pas beaucoup de traces sûres de la suite de la vie et de la mission de Matthias. Il est néanmoins question d’une sorte d’Évangile de Matthias dont Clément d’Alexandrie cite des passages comme celui-ci : « Il faut combattre sa chair et la dompter entièrement en lui refusant tout ce que demandent ses désirs déréglés. Il faut au contraire fortifier et faire croître l’âme, par la foi et par la connaissance. »
Deux traditions orales anciennes rapportent que Matthias serait mort martyr, soit en Judée, soit en Éthiopie. L’apôtre est souvent représenté avec une hache ou un glaive, objet de son martyre.