Saint Barnabé est l’un des disciples du Christ. Il est originaire de Chypre et membre de la tribu de Lévi. Il s’appelle en réalité Joseph mais les apôtres choisissent pour lui le nom de Barnabé qui signifie « fils de consolation ».
Chrétien des toutes premières communautés, il accepte de mettre tous ses biens à la disposition de l’Église. C’est lui qui, discernant le charisme de Paul, aura l’audace d’introduire cet ancien persécuteur de chrétiens auprès des apôtres.
Apprenant que la ville d’Antioche abrite un nombre croissant de fidèles, les apôtres décident d’envoyer quelqu’un pour les affermir. C’est Barnabé qui est choisi pour accomplir cette mission. Il va exhorter ces nouveaux chrétiens à augmenter leur ferveur et à persévérer dans la prière et la charité.
Barnabé va chercher saint Paul à Tarse pour l’aider dans sa tâche. Tous deux vont s’y adonner sans compter et la communauté s’agrandit sans cesse. C’est d’ailleurs dans cette ville d’Antioche que les amis du Christ reçoivent pour la première fois le nom de « chrétiens ».
Choisis par l’Esprit-Saint, Paul et Barnabé vont ensuite quitter Antioche pour évangéliser les peuples idolâtres. Ils parcourront la Séleucie, Chypre, la Pamphylie, la Pisidie et la Lycaonie. Ils seront partout confrontés à l’hostilité de juifs fanatiques, furieux devant leur succès.
Les deux compagnons de mission témoigneront ensuite à Jérusalem, devant tous les responsables de l’Église, des merveilles que Dieu accomplit chez les païens. Ce témoignage sera déterminant. C’est grâce à lui que l’Église acceptera d’accueillir en son sein des païens, sans leur imposer les obligations du judaïsme. Cela vaudra à Paul et Barnabé le nom d’« apôtres des gentils », autre nom donné aux païens.
Un différend va opposer Barnabé et Paul à propos d’un certain Jean-Marc, probablement le futur évangéliste saint Marc. Nous sommes après le Concile de Jérusalem en 49. Chacun va partir de son côté : Paul entreprend l’évangélisation de la Syrie tandis que Barnabé gagne Chypre avec Jean-Marc.
On sait par Paul que, tout au long de ses courses apostoliques, Barnabé a vécu du travail de ses mains. Enfin, on suppose qu’à Chypre, la mission de Barnabé a porté suffisamment de fruits chez les païens pour que les juifs s’en inquiètent. Quoi qu’il en soit, la tradition nous rapporte que Barnabé a été martyrisé à Salamine vers l’an 63.
Saint Luc nous dit qu’il fut un « homme de Dieu, rempli d’Esprit Saint et de foi ». Bien que n’ayant pas fait partie des Douze, Barnabé, comme Paul, est ainsi honoré du titre d’Apôtre