En l’an 202, l’empereur romain Septime Sévère condamne toute propagande religieuse dans son empire. Près de Carthage, à Thuburbo Minus (aujourd’hui Tebourba en Tunisie), un groupe de catéchumènes est alors arrêté. Parmi eux se trouvent une jeune femme de l’aristocratie locale âgée de 22 ans, Perpétue, et une esclave du nom de Félicité. Jeune mariée, Perpétue vient de mettre au monde un petit enfant qu’elle allaite encore, et Félicité est enceinte.
Arrivée au terme de sa grossesse après de longs mois de détention, Félicité accouche dans la prison même, en présence de son gardien qui se moque d’elle parce qu’elle crie dans les douleurs de l’enfantement : « Que diras-tu demain sous la dent des bêtes ? » La jeune esclave lui répond : « Aujourd’hui, c’est moi qui souffre ; mais ce jour-là, le Christ souffrira pour moi parce que je souffrirai pour lui. »
Le 7 mars 203, les deux condamnées pénètrent dans l’amphithéâtre de Carthage, se tenant l’une l’autre par la main. Enveloppées dans un filet, elles sont livrées à une vache sauvage. Perpétue exhorte la foule en disant : « Demeurez fermes dans la foi, aimez-vous les uns les autres, et ne soyez pas ébranlés par nos souffrances. » Résistantes aux assauts de la bête, elles sont finalement égorgées par un gladiateur.
Perpétue et Félicité font partie des premières martyres chrétiennes d’Afrique romaine dont la mort soit documentée. Le récit de leur martyre nous est en effet connu grâce à deux textes, un grec et un latin, intitulés « la Passion de Perpétue et Félicité ».
Dans les « acta » de leur martyre, il est rapporté que « leur visage était rayonnant et d’une grande beauté. Il était marqué non par la peur mais par la joie. »
Après leur mort, le culte des deux jeunes femmes connaît très vite une grande popularité et se répand parmi les églises d’Afrique et de Rome : leur jeunesse, leur situation de mère de famille, leur courage, le fait qu’elles soient des catéchumènes touchent et édifient.
Perpétue et Félicité figurent en tête des martyres mentionnées dans la première prière eucharistique de la liturgie latine.